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Die Pflege von Menschen, die wegen Krankheit, Alter oder Behinderung oder auch aufgrund besonderer psychosozialer Bedürftigkeit auf Unterstützung angewiesen sind, wurde früher ausschließlich und wird auch heute noch in substanziellem Umfang von Laien im Familienkreis bzw. im sozialen Nahbereich geleistet. Pflege als eigenständiges Berufsfeld tendiert in jüngster Zeit zu immer stärkerer professioneller Diversifizierung (u.a. Kinderkrankenpflege, Heilerziehungspflege, Intensivpflege, psychiatrische Pflege, Altenpflege) und Akademisierung. Es ist davon auszugehen, dass auch zukünftig der Bedarf an professionellen, gut ausgebildeten Pflegekräften steigen wird, weil der Anteil der von Laien geleisteten Pflege tendenziell sinkt, die Zahl der Menschen mit Pflege- oder Assistenzbedarf hingegen aufgrund des demografischen Wandels anwächst und Pflegeberufe zudem unter anderem infolge ihrer Technisierung immer anspruchsvoller werden.
Das professionelle Selbstverständnis der Pflege bildet sich unter anderem in den Pflegedefinitionen ab, die etwa von der Weltgesundheitsorganisation und dem International Council of Nurses formuliert wurden. In diesen spielen neben gesundheitsbezogenen auch ethische Aspekte wie die Förderung von Teilhabemöglichkeiten und Selbstbestimmung von Menschen mit Pflegebedarf eine zentrale Rolle. Pflegeethik hat sich inzwischen innerhalb der Medizinethik als eigenständige Subdisziplin etabliert.
In der Pflegeethik werden neben individualethischen Fragen etwa eines respekt- und verantwortungsvollen Umgangs von Pflegenden mit Pflegebedürftigen auch organisations- und sozialethische Fragen behandelt. Wenn es beispielsweise um das wichtige Ziel der möglichst weitgehenden Meidung von Zwangsmaßnahmen im Pflegebereich geht, sind institutionelle Maßnahmen wie die Gewährleistung eines angemessenen Personalschlüssels womöglich hilfreicher als Appelle an einzelne Pflegekräfte. Entsprechend ist es eine gesamtgesellschaftliche Aufgabe, die Frage zu beantworten, inwieweit der personellen Unterversorgung im Pflegebereich durch den Einsatz von Robotik und anderen technischen Lösungen begegnet werden darf und sollte.
